学过生物化学课的都知道遗传密码子一共有64种，但Church领导下的哈佛大学的研究人员设计了一共只有57个密码子的大肠杆菌基因组。这个合成的大肠杆菌进组可以运用和现在所有生物完全不同的蛋白编码体系，其中涉及到惊人的62,000个DNA的改变，完成的基因组将是至今为止最复杂的基因工程的壮举。

在8月18日发表在Science上的这篇相关论文中，研究小组描述了计算机生成的基因组，并报告了它在实验室进行合成的第一阶段。

这个基因组改组的工作在哈佛大学George Church的实验室进行。George Church是DNA测序界的先驱，已成为合成生物学方面最引人注目的，有时有争议的人物。

该研究利用了遗传密码的冗余性

该工作利用了遗传密码的冗余性： 64个密码编码自然中存在的20个氨基酸，包括基因末端的终止密码子是绰绰有余的。因此，有多个密码子的基因编码相同氨基酸的密码子：比如CCC和CCG都编码脯氨酸。

Church和其它研究人员假设冗余的密码子可以被删除，比如通过在每个基因中将每个CCC用CCG替换掉而不损害细胞。耶鲁大学的生物工程师Farren Isaacs和Church一起的研究展示了终止密码子可以在大肠杆菌中完全删除。

如果关键的病毒基因包括现在不能翻译的密码子，细胞就能对损害生物反应器的病毒免疫。变化也能够允许合成生物学家把多余的密码子重新设计成完全不同的功能，例如编码一个新的合成的氨基酸。

这项研究用合成生物学来实现

在这项研究中，Church的研究团队准备删除微生物64个密码子其中的七个。这样的目标在技术上看似可实现，而且对于细胞来说又不是数量太多而难以生存。这个七个备用的密码最终可以重新编码四种不同的非天然氨基酸。

但这么多的变化，甚至运用比如CRISPR这样的基因编辑技术，始终看上去不可能。幸运的是，在过去的十年中，合成DNA的成本直线下降。所以不采用编辑基因组中的每个位点，Church团队使用机器从无到有合成很长的重编码基因组，每部分包含很多的变化。

该小组现在转向了一个费力的工作，一个个的将这些合成的片段插入大肠杆菌，并保证没有一个基因组的变化对细胞来说是致命的。研究人员测试了63%的重编码基因，他们说没什么变化引起问题。不过将来合成、测试和装配阶段可能需要几年。

Church设立了可靠的安全机制

在此期间，另一个主导讨论的问题是安全。有一个顾虑是重编码的大肠杆菌产生的“非自然”蛋白可能被设计成有毒性的，当它们逃逸到环境或者进入我们的消化道时，细胞对病毒的抗性让他们有了竞争优势。Church说：“当我们接近全面的多种病毒抗性时，这变得越来越重要。”

Church打算建立在这些微生物上的安全机制类似于一个用来控制在电影侏罗纪公园的恐龙的生物工程：这些复活的生物不能没有一种营养物质而生存，而这种唯一的营养源只能通过它们的人类主人所提供。在去年发表在Nature上的研究表明，Church的工程微生物的安全系统应该更强大。不仅所需的营养物质不会自然发生，即使通过突变或与正常细胞在野外交配，也是细胞不可能的克服障碍。